Qu'est-ce que c'est?

Les glandes salivaires ont la fonction de sécréter la salive. On en distingue deux types:

• les glandes salivaires principales, qui sont par paires (glandes parotides, sous-maxillaires et sublinguales)
• les glandes salivaires accessoires, qui sont réparties dans la cavité buccale et les voies aéro-digestives hautes.

Elles peuvent toutes être la cible d’une tumeur, mais les glandes parotides sont les plus souvent touchées.

Les tumeurs malignes des glandes salivaires sont plus rares que les tumeurs bénignes (non cancéreuses). Il existe une vingtaine de types différents de tumeurs malignes; elles ont des pronostics différents selon leur degré d’agressivité.

Les facteurs de risque

Les causes ne sont à ce jour pas toutes déterminées, mais l’on évoque certains facteurs de risque:

• le tabagisme
• certaines infections dues à des virus
• une irradiation de la région cervico-faciale.

Quels symptômes?

Une masse anormale palpée en avant de l'oreille ou sous l’oreille (glande parotide), sous la mâchoire (glande sous-maxillaire) ou sous la langue (glande sublinguale) peut révéler une tumeur des glandes salivaires principales. Cette masse est le plus souvent de consistance dure, et rarement douloureuse au début.

La parotide est une glande traversée par le nerf facial, qui assure la motricité du visage. Si le cancer infiltre ce nerf, il peut provoquer une parésie (perte d'une partie de la motricité d'un muscle) ou une paralysie de certaines parties du visage.

Si la tumeur se développe au niveau des glandes salivaires accessoires, elle se présente comme une masse anormale sous la muqueuse, au niveau de la cavité buccale ou du pharynx.