Le sein a une structure complexe: il est composé de 15 à 20 compartiments, séparés par du tissu adipeux, qui lui donnent la forme qu'on lui connaît. Chacun de ces compartiments est constitué de canaux et de lobules.
Pour mieux visualiser cette structure, on peut imaginer un arbre avec plusieurs branches (les canaux) rattachées à un point central (le mamelon). Les lobules se situent à l'extrémité de ces branches.
A la puberté, la jeune fille observe des changements dans la forme et le volume de ses seins sous l'action des hormones sexuelles. Celles-ci ont une influence sur les seins tout au long de la vie. Deux types d'hormones jouent un rôle important et ont une action complémentaire: les œstrogènes et la progestérone.
En période d'allaitement, le rôle des lobules est de produire du lait. Les canaux transportent ensuite le lait vers le mamelon.
Le sein abrite aussi des vaisseaux et des ganglions qui font partie du système lymphatique dont le rôle est de combattre les infections. Les vaisseaux lymphatiques transportent la lymphe. Le filtrage naturel de ce liquide est assuré continuellement par les ganglions lymphatiques, situés sur le parcours des vaisseaux. Ils retiennent et détruisent les bactéries ainsi que d'autres substances nocives.
Les ganglions lymphatiques sont regroupés près du sein:
Le cancer du sein est une tumeur maligne qui se développe aux dépens des cellules des canaux du sein. Le plus souvent, la maladie est diagnostiquée après l'observation d'une anomalie par la patiente, suite à un examen radiologique dans le cadre d'un programme de dépistage ou lors d'un contrôle de routine chez un médecin.
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