Qu'est-ce que c'est?

Le cancer du sein est une tumeur maligne qui se développe aux dépens des cellules des canaux du sein. Sous diverses influences, hormonales notamment, des cellules prolifèrent de façon inhabituelle en échappant aux mécanismes de régulation de l'organisme. Elles forment d'abord une masse dans le sein, puis progressent parfois hors de cette organe, créant ainsi des métastases.

Dans plus de 95 % des cas, les cancers du sein se développent aux dépens du tissu de la glande du sein. On distingue:

• le carcinome canalaire in situ: les cellules se trouvent encore à l'intérieur des canaux. Ce type de cancer ne forme souvent pas de masse palpable. Il est découvert typiquement lors d'un dépistage systématique, par le biais d'une mammographie, et se manifeste parfois par un écoulement de sang ou de liquide transparent.
• le carcinome invasif: les cellules cancéreuses ont franchi la paroi du canal et pénétré le tissu voisin. Les cancers invasifs ont la capacité de se propager vers les ganglions ou vers d'autres parties du corps par les vaisseaux lymphatiques et sanguins. Les ganglions les plus souvent atteints se situent au niveau axillaire du côté du sein concerné.

Il existe d'autres types de lésions qui ne sont pas des cancers, mais plutôt des indicateurs d'un risque augmenté de cancer du sein. Une surveillance attentive des deux seins est alors proposée, parfois après le prélèvement chirurgical ou radiologique d'une petite zone du sein pour analyse.

Un aspect important des cancers du sein est leur grande diversité. Le cancer du sein diagnostiqué chez une femme est caractérisé par différents paramètres, comme sa taille ou la nature des cellules qui le composent. Ces caractéristiques ne sont pas nécessairement les mêmes chez une autre femme. Le médecin propose à chaque patiente un traitement adapté à sa situation.

Les facteurs de risque

Les causes du cancer du sein ne sont pas précisément connues. Des études ont mis en évidence certains facteurs de risque qui sont susceptibles de favoriser son apparition, sans être une cause nécessaire à celle-ci. Parmi ces facteurs, on relève notamment l'âge ou des causes hormonales, comme une puberté précoce, une ménopause tardive, une substitution hormonale après la ménopause. En revanche, plusieurs grossesses, surtout à un âge jeune, et l'allaitement semblent diminuer le risque de développer un cancer du sein.

On sait aussi qu'une partie des cancers du sein sont liés à des facteurs génétiques ou familiaux. C'est parfois le cas lorsqu'une femme de la même famille a eu un cancer du sein (surtout à un jeune âge) ou que plusieurs personnes de la même famille ont eu, ou ont, un cancer du sein ou des ovaires. Dans ces situations, le médecin peut proposer une consultation chez un spécialiste en génétique oncologique.

Des études sont en cours pour mieux connaître les facteurs de risque de la maladie et en identifier d'autres.

Est-ce un cancer fréquent?

Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez les femmes dans les pays occidentaux. En Suisse, une femme sur huit en développe un au cours de sa vie et plus de 6000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année.

Ce type de cancer atteint des femmes de tout âge, mais dans des proportions différentes: près de la moitié des cancers du sein sont diagnostiqués entre 50 et 69 ans. 20 % de toutes les patientes ont moins de 50 ans.

Quels symptômes?

Aux premiers stades de la maladie, le cancer du sein peut se développer sans occasionner de symptômes. Les premières manifestations cliniques apparaissent lorsque la tumeur est suffisamment grosse pour être sentie au toucher ou lorsque les cellules cancéreuses se sont propagées aux tissus voisins.

Les manifestations les plus fréquemment observées sont alors:

• une masse ferme ou dure dans le sein
• une masse à l'aisselle
• des changements de taille ou de forme du sein
• des changements de l'aspect des mamelons et de la peau du sein
• des écoulements du mamelon

Ces signes peuvent aussi être la manifestation d'autres problèmes de santé. Seuls des examens complémentaires permettent d'établir un diagnostic précis.

Le dépistage

Le dépistage du cancer du sein est la recherche, chez une personne en bonne santé apparente, des signes d'un cancer du sein qui n'a pas encore produit de symptômes. Le but est de détecter une tumeur à un stade très précoce. Ceci afin d'en faciliter le traitement et d'éviter qu'elle ne grossisse et se propage ailleurs dans le corps.

Plus un cancer du sein est détecté tôt, plus les chances de guérison sont grandes. Grâce au dépistage précoce, la moitié des cancers du sein sont décelés alors qu'ils mesurent moins de 2 cm. Ce niveau de détection permet d'atteindre de très hauts taux de guérison et réduit parfois le besoin de recourir à des traitements lourds.

Il existe deux formes de dépistage:

• le dépistage individuel, qui dépend des risques personnels d'être touchée par un cancer du sein
• le dépistage systématique organisé pour toutes les femmes dès 50 ans

La découverte de la maladie

Le plus souvent, un cancer du sein est suspecté:

• après l'observation par la patiente elle-même ou par ses proches d'une manifestation anormale
• lors d'une mammographie organisée dans le cadre d'un programme de dépistage
• lors d'un contrôle de routine chez un gynécologue ou un autre médecin

Lorsqu'une anomalie a été découverte dans un sein, plusieurs étapes sont nécessaires pour définir s'il s'agit d'un cancer ou non. Les différents examens contribuent à établir un diagnostic précis, nécessaire pour élaborer la stratégie thérapeutique.