Qu'est-ce que c'est?

Le cancer médullaire de la thyroïde est une forme rare de cancer de la thyroïde.

Alors que les autres types de cancers de la thyroïde sont issus de la multiplication incontrôlée des cellules folliculaires (le type de cellules le plus fréquent dans la thyroïde), le cancer médullaire de la thyroïde trouve son origine dans les cellules dites «parafolliculaires» ou «cellules C». Celles-ci produisent une hormone appelée calcitonine. Le dosage de cette hormone dans le sang peut aider au diagnostic et surtout au suivi de ce type de cancer.

Le pronostic varie en fonction de l’âge et du stade du cancer, mais pour les formes précoces, les chances de guérison ou de survie prolongée sont très bonnes.

Les facteurs de risque

La présence d’une maladie génétique (néoplasie endocrinienne multiple ou maladie de von Hippel-Lindau notamment) augmente le risque de développer ce type de cancer. Avec cette maladie, d’autres types de tumeurs peuvent se manifester chez le ou la patient-e ou chez les membres de sa famille qui portent la même mutation génétique.

Est-ce un cancer fréquent?

Non, c’est un type de cancer rare. Il ne représente pas plus de 5% de tous les cancers de la thyroïde.

Quels symptômes?

La plupart des cancers thyroïdiens ne provoquent aucun symptôme. Ils sont découverts par hasard, lors d’un examen d’imagerie médicale du cou réalisé pour un tout autre problème. Une petite proportion des nodules thyroïdiens sont perceptibles à la palpation. Ils peuvent également provoquer des symptômes locaux comme une difficulté à respirer, à manger et à boire ou à parler.

Dans le cas spécifique du cancer médullaire de la thyroïde, une sécrétion accrue de calcitonine (ou d’autres hormones) par la tumeur peut parfois provoquer des diarrhées notamment.

Quel dépistage?

Il n’y a pas de dépistage recommandé pour la population générale. Un dépistage est recommandé chez certaines personnes avec des maladies génétiques particulières, comme une néoplasie endocrinienne multiple ou une maladie de von Hippel-Lindau.

Signes d'alerte

Les signes qui doivent amener à consulter rapidement un médecin sont les suivants:

• une masse dans le cou qui grossit rapidement et rend difficile la respiration, la déglutition ou la parole
• les signes d’une diminution de l’état général, comme une fatigue importante ou une perte de poids involontaire
• une diarrhée inexpliquée.