Qu'est-ce que c'est?

La radiothérapie utilise des rayonnements ionisants pour détruire les cellules cancéreuses et bloquer leur capacité à se multiplier. Le traitement peut être réalisé lors d’une séance unique ou comprendre des séances régulières pendant plusieurs semaines, selon le type de cancer, sa localisation et les buts visés par le traitement.

Le nombre de séances est déterminé par le ou la radio-oncologue lors de la première consultation. Il est adapté à la situation clinique particulière du patient. 

La radiothérapie peut être pratiquée seule comme thérapie exclusive ou en combinaison avec d’autres traitements, comme la chirurgie, la chimiothérapie, l'immunothérapie ou encore l’hormonothérapie.

Quel déroulement?

La radiothérapie externe conventionnelle

Il s’agit de la technique de radiothérapie la plus courante. Elle est dite externe car les rayons traversent la peau pour atteindre la tumeur ou la zone avoisinante. Le traitement est réalisé en ambulatoire. Il ne nécessite pas d’hospitalisation. 

Différents types d’appareils de radiothérapie (accélérateurs linéaires), de dernière génération, permettent de traiter tout type de tumeur. Ces accélérateurs, couplés à leur système d’imagerie, permettent une irradiation de grande précision, également dans le cas des tumeurs mobiles (ils s'adaptent aux mouvements respiratoires, intestinaux, etc.).

Les séances sont habituellement délivrées tous les jours, la durée du traitement pouvant varier d’une séance unique à plusieurs semaines de traitement.

La radiothérapie stéréotaxique

Il s’agit d’une technique de radiothérapie qui permet de délivrer une irradiation de très haute précision sur une cible bien circonscrite. Les rayons traversent la peau pour atteindre la tumeur. Le traitement est réalisé en ambulatoire. Il ne nécessite pas d’hospitalisation.

La radiothérapie stéréotaxique (ou radiochirurgie) est plus particulièrement adaptée au traitement de petits volumes, et permet également des irradiations à visée ablative. Ce type de traitement constitue une alternative thérapeutique reconnue aux autres traitements focaux (chirurgie, radiologie interventionnelle, etc.) dans des localisations comme le cerveau, le poumon, la prostate, le foie, entre autres.

Les séances sont habituellement délivrées sur des jours alternés. Le nombre de séances est habituellement assez faible, de l’ordre d’une à six séances.

La curiethérapie

Avec la curiethérapie, la source de radiations est placée à l’intérieur ou à proximité immédiate de la zone à traiter. Généralement utilisée pour le traitement des tumeurs de petite taille et aux contours précis, cette technique permet de détruire les cellules malignes tout en épargnant au mieux les tissus sains avoisinants.

La curiethérapie est plus particulièrement utilisée lors de traitement de certains cancers gynécologiques.

En fonction du matériel radioactif utilisé, une hospitalisation dans une chambre spécialement aménagée est parfois nécessaire pour la durée du traitement.

La radiothérapie métabolique

La radiothérapie métabolique consiste à administrer une substance radioactive sous forme de liquide ou de comprimé à avaler, ou d’injection intraveineuse. Cette substance circule dans le corps et va se fixer sur les cellules cancéreuses. Elle est ensuite éliminée en quelques jours, par transpiration, les urines et la salive.

Cette technique est utilisée pour traiter certaines formes de cancer, notamment de la glande thyroïde. Elle nécessite une hospitalisation pour la durée du traitement dans une chambre spécialement aménagée et requiert les compétences d’un médecin spécialisé en médecine nucléaire.

La préparation au traitement

Après la première consultation avec le ou la radio-oncologue, un scanner de planification nécessaire à la préparation du traitement est réalisé. Celui-ci permet de définir avec précision la zone du corps à traiter ainsi que les organes sains à protéger.

Ce scanner est réalisé dans la position dans laquelle vous serez positionné durant votre traitement. Trois points de tatouage millimétriques peuvent être marqués pour reproduire votre positionnement lors des séances de radiothérapie. Ce scanner nécessite parfois l'utilisation d'un produit de contraste iodé, injecté par voie intraveineuse.

Un modèle tridimensionnel de la zone à traiter est créé à partir de ce scanner. Il permet de définir le volume à traiter mais aussi les structures à épargner, dans le but de minimiser les effets secondaires du traitement.

Ensuite, la dose de rayonnement qui sera délivrée pour traiter votre cancer est calculée de façon individualisée sur ce modèle avec précision. Cette étape est essentielle et vise aussi à réduire le plus possible les doses d’irradiation en dehors du volume cible. Cette préparation fait intervenir plusieurs spécialistes tels que votre radio-oncologue, l’équipe de physique médicale et celle de dosimétrie. Votre traitement est ensuite délivré sur un «patient virtuel» afin de vérifier la qualité et la sécurité de votre plan de traitement.

Toutes ces étapes nécessitent plusieurs jours. Ceci explique le délai entre le scanner de planification et la date de début de votre traitement.

La préparation au traitement ne provoque aucune douleur.