Qu'est-ce que c'est?

La radiothérapie utilise des rayonnements ionisants pour détruire les cellules cancéreuses et bloquer leur capacité à se multiplier. Le traitement peut être réalisé lors d’une séance unique ou comprendre des séances régulières pendant plusieurs semaines, selon le type de cancer, sa localisation et les buts visés par le traitement.

Le nombre de séances est déterminé par le ou la radio-oncologue lors de la première consultation. Il est adapté à la situation clinique particulière du patient. 

La radiothérapie peut être pratiquée seule comme thérapie exclusive ou en combinaison avec d’autres traitements, comme la chirurgie, la chimiothérapie, l'immunothérapie ou encore l’hormonothérapie.

Quel déroulement?

La radiothérapie externe conventionnelle

Il s’agit de la technique de radiothérapie la plus courante. Elle est dite externe car les rayons traversent la peau pour atteindre la tumeur ou la zone avoisinante. Le traitement est réalisé en ambulatoire. Il ne nécessite pas d’hospitalisation. 

Différents types d’appareils de radiothérapie (accélérateurs linéaires), de dernière génération, permettent de traiter tout type de tumeur. Ces accélérateurs, couplés à leur système d’imagerie, permettent une irradiation de grande précision, également dans le cas des tumeurs mobiles (ils s'adaptent aux mouvements respiratoires, intestinaux, etc.).

Les séances sont habituellement délivrées tous les jours, la durée du traitement pouvant varier d’une séance unique à plusieurs semaines de traitement.

La radiothérapie stéréotaxique

Il s’agit d’une technique de radiothérapie qui permet de délivrer une irradiation de très haute précision sur une cible bien circonscrite. Les rayons traversent la peau pour atteindre la tumeur. Le traitement est réalisé en ambulatoire. Il ne nécessite pas d’hospitalisation.

La radiothérapie stéréotaxique (ou radiochirurgie) est plus particulièrement adaptée au traitement de petits volumes, et permet également des irradiations à visée ablative. Ce type de traitement constitue une alternative thérapeutique reconnue aux autres traitements focaux (chirurgie, radiologie interventionnelle, etc.) dans des localisations comme le cerveau, le poumon, la prostate, le foie, entre autres.

Les séances sont habituellement délivrées sur des jours alternés. Le nombre de séances est habituellement assez faible, de l’ordre d’une à six séances.

La curiethérapie

Avec la curiethérapie, la source de radiations est placée à l’intérieur ou à proximité immédiate de la zone à traiter. Généralement utilisée pour le traitement des tumeurs de petite taille et aux contours précis, cette technique permet de détruire les cellules malignes tout en épargnant au mieux les tissus sains avoisinants.

La curiethérapie est plus particulièrement utilisée lors de traitement de certains cancers gynécologiques.

En fonction du matériel radioactif utilisé, une hospitalisation dans une chambre spécialement aménagée est parfois nécessaire pour la durée du traitement.

La radiothérapie métabolique

La radiothérapie métabolique consiste à administrer une substance radioactive sous forme de liquide ou de comprimé à avaler, ou d’injection intraveineuse. Cette substance circule dans le corps et va se fixer sur les cellules cancéreuses. Elle est ensuite éliminée en quelques jours, par transpiration, les urines et la salive.

Cette technique est utilisée pour traiter certaines formes de cancer, notamment de la glande thyroïde. Elle nécessite une hospitalisation pour la durée du traitement dans une chambre spécialement aménagée et requiert les compétences d’un médecin spécialisé en médecine nucléaire.