Selon l'étape de la prise en charge et ce que la situation exige, la chirurgie peut servir des objectifs différents:

• visualiser un organe et prélever une partie du tissu atteint (biopsie), afin de l’analyser au microscope. La chirurgie endoscopique est utilisée dans la grande majorité des situations.
• retirer la tumeur avec une marge de tissu sain autour d’elle. Cette marge de sécurité limite le risque de récidive. On parle de chirurgie conservatrice lorsque la technique opératoire permet de conserver l’organe atteint par le cancer, et de chirurgie radicale lorsqu’elle entraîne le retrait intégral de l’organe dans lequel se trouve la tumeur.
• reconstruire l’intégralité d’une partie externe ou interne du corps, modifiée à la suite d’une intervention. Elle vise alors à réduire les répercussions fonctionnelles, esthétiques et psychologiques engendrées par la perte ou la déformation d’un organe. On parle de chirurgie de reconstruction. Cette technique peut être pratiquée simultanément à la chirurgie impliquant le retrait de l’organe (reconstruction immédiate) ou plus tard (reconstruction différée).
• préserver une fonction vitale menacée par l’extension d’une tumeur ou par la propagation des cellules cancéreuses vers un autre organe. Elle peut servir aussi à soulager un symptôme physique comme la douleur et/ou anticiper une complication. Dans ces cas, le but de l’intervention est d’assurer la meilleure qualité de vie possible malgré l’évolution de la maladie.

il s’agit de la technique chirurgicale traditionnelle. Elle implique une incision large pour accéder à un organe interne.

Chirurgie endoscopique: appelée également chirurgie mini-invasive, cette technique utilise un instrument fin et long (un endoscope) couplé à un système d’imagerie vidéo (caméra miniaturisée). L’endoscope est introduit dans une cavité du corps à travers une incision de un ou deux centimètres pour accéder à l’organe. On parle de laparoscopie ou coelioscopie pour une chirurgie localisée dans la cavité abdominale, et de thoracoscopie pour celle localisée au niveau du thorax. Cette technique est utilisée principalement à des fins diagnostiques (biopsie), occasionnellement pour le retrait d’une tumeur.