Qu’est-ce que c’est?

Le mélanome se développe dans l’épiderme (couche supérieure de la peau) à partir des cellules qui fabriquent la mélanine, les mélanocytes. La mélanine est un pigment qui colore la peau et la protège des rayons ultra-violets.

L’apparition d’un mélanome provient d’un changement qui affecte les mélanocytes. Le premier signe de la présence d’un mélanome est généralement un changement de la couleur, de la taille ou de la forme d’un grain de beauté.

Il existe 4 principaux types de mélanome:

• le mélanome superficiel extensif, qui se présente comme une tâche ou un grain de beauté qui s'étend, est le type le plus fréquent
• le mélanome nodulaire, qui se présente comme une formation anormale, généralement arrondie et de petite taille, appelée “nodule”
• le mélanome de type lentigo malin, qui prend habituellement la forme d'une grande plaque plate de couleur ocre ou brune, aux contours irréguliers
• et le mélanome lentigineux des extrémités, qui apparaît sous la forme d'une petite tache plate décolorée de couleur généralement brun foncé ou noire.

Le mélanome peut aussi apparaître dans d’autres parties du corps où se trouvent des mélanocytes, mais ces formes sont rares. Le mélanome des muqueuses prend naissance sur le revêtement mince et humide de certains organes ou d’autres parties du corps, comme les voies nasales, la bouche et le canal anal. Le mélanome intraoculaire prend naissance dans l’œil.

On distingue plusieurs stades de développement de la maladie:

• mélanome limité dans la peau de moins de 2 mm de profondeur
• mélanome limité dans la peau de plus de 2 mm de profondeur
• mélanome localement avancé avec atteinte ganglionnaire
• mélanome métastatique: la maladie atteint un autre organe ou une autre partie du corps.

Les facteurs de risque

Des études ont mis en évidence certains facteurs de risque susceptibles de favoriser l’apparition de la maladie, sans être une cause nécessaire à celle-ci. Parmi ceux-ci:

• les rayons ultraviolets provenant du soleil ou du bronzage artificiel comme le solarium
• plus de 100 taches pigmentées sur le corps (grains de beauté, nævus)
• le teint de peau et/ou les cheveux clairs
• antécédents familiaux de mélanome, en particulier chez des parents du 1er degré (père, mère, frère, sœur, fils, fille)
• plusieurs coups de soleil.

Est-ce un cancer fréquent?

Le mélanome est le quatrième cancer le plus fréquent en Suisse. Chaque année en Suisse, environ 3100 personnes sont atteintes par le mélanome et 300 personnes en meurent.

Le mélanome touche aussi souvent les hommes que les femmes, y compris relativement jeunes. Près d’un quart des personnes ont moins de 50 ans au moment du diagnostic.

Quels symptômes?

Un mélanome peut se développer sans provoquer de troubles spécifiques. Il est souvent découvert par hasard.

Environ un tiers des mélanomes se développe à partir d’une tache pigmentée (grain de beauté, nævus). Une tache pigmentée doit être évaluée par un dermatologue si elle se différencie nettement des autres. Vous devez également consulter si une tâche préexistante ou d’apparition récente change de forme, de relief ou grossit rapidement.

La découverte de la maladie

Certains types de cancer peuvent être diagnostiqués à un stade précoce, grâce à des tests. Le dépistage du mélanome n'est toutefois pas une routine actuellement, et il n’y a pas de test fiable.

Vous devez donc contacter votre médecin généraliste, ou un-e dermatologue, si vous présentez certains des symptômes cités plus haut.

Signes d’alerte

Des lésions de la peau au niveau des zones protégées du soleil (corps, fesses) persistantes et résistantes à tous les traitements locaux doivent alerter.

L’apparition de tumeur sur la peau ou d’une érythrodermie (peau devenant rouge sur l’ensemble du corps) doit motiver une consultation rapide chez le ou la spécialiste.