Qu'est-ce que c'est?

Le cancer du poumon se caractérise par une croissance cellulaire anormale des cellules qui recouvrent les bronches pulmonaires. Cette croissance peut engendrer des complications locales (compression bronches, vaisseaux, coeur). Elle peut également entraîner une dissémination des tumeurs que l'on appelle métastases (ou tumeurs secondaires), qui colonisent les tissus voisins ou s’infiltrent en dehors des poumons.

On distingue deux grands types de cancer pulmonaire ou carcinome bronchique:

• le cancer à petites cellules
• le cancer non à petites cellules

Ces derniers représentent 80% des tumeurs pulmonaires. Les carcinomes à petites cellules sont plus rares mais ils se propagent rapidement et ne sont en général diagnostiqués qu’à un stade avancé, alors que des métastases sont déjà présentes.

Stades de la maladie

Pour chacun des deux types de carcinome bronchique, on distingue plusieurs stades de développement de la maladie.

Stades de développement du cancer du poumon non à petites cellules:

• la tumeur est localisée uniquement dans un poumon
• la tumeur s’étend à une ou plusieurs structures voisines immédiates (ganglions lymphatiques de proximité, plèvre sur une portion localisée ou paroi thoracique)
• les cellules cancéreuses se sont propagées aux ganglions lymphatiques du milieu du thorax (médiastin) ou à un autre organe se trouvant dans la cage thoracique (oesophage, coeur, trachée, gros vaisseaux sanguins)
• les cellules se sont propagées à d’autres parties du corps comme le foie, le cerveau, les os ou la plèvre de façon diffuse

Stades de développement du cancer du poumon à petites cellules:

• Cancer limité : les cellules cancéreuses sont présentes dans un seul poumon et dans les ganglions lymphatiques de proximité et/ou dans le liquide pleural.
• Cancer étendu : les cellules cancéreuses se sont propagées à un ou plusieurs organes se trouvant dans la cage thoracique ou d’autres parties du corps.

Les facteurs de risque

Des études ont mis en évidence certains facteurs de risque susceptibles de favoriser l’apparition de la maladie, sans être une cause nécessaire à celle-ci. Parmi ceux-ci, le tabagisme est le premier facteur de risque. Plus rarement, l’exposition prolongée à des produits toxiques (amiante, arsenic, nickel, cobalt, chrome, radon, etc.) peut aussi en être la cause.

Toutefois, des études récentes ont démontré que le développement du cancer pulmonaire est surtout lié à la malchance de développer certaines mutations génétiques.

D’autres recherches sont actuellement en cours pour mieux connaître les causes de la maladie.

Est-ce un cancer fréquent?

En Suisse, le cancer du poumon est le deuxième cancer le plus fréquent chez l’homme et le troisième chez la femme. Environ 4700 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année et 3300 en meurent.

Le carcinome bronchique atteint des personnes de tout âge mais dans des proportions différentes. Statistiquement, il atteint plus particulièrement la population âgée de 50 ans et plus, et plus fréquemment les hommes (60%).

Quels symptômes ?

Une tumeur maligne du poumon peut se développer sans présenter de symptômes pendant une période prolongée. A mesure que la tumeur se développe, les manifestations les plus fréquemment observées sont alors :

• une toux qui survient, ou qui s’intensifie, et qui ne disparaît pas
• des expectorations (crachats) sanguinolentes
• une modification de la voix qui devient rauque
• des douleurs au niveau du thorax, s’intensifiant lors de respirations profondes ou de toux
• l’apparition d’un essoufflement ou d’une respiration sifflante
• une fièvre sans cause apparente ou un refroidissement durable qui ne se résorbe pas malgré la prise d’antibiotiques
• une fatigue durable et constante
• une perte de poids inexpliquée
• un manque d’appétit persistant.

Ces symptômes peuvent aussi être la manifestation d’autres problèmes de santé. Seuls des examens médicaux spécifiques permettent d’établir un diagnostic précis.

Le dépistage

Le dépistage du cancer du poumon n'est pour le moment pas remboursé par l'assurance maladie de base. Toutefois, une décision personnalisée peut être prise entre le/la médecin et le/la patient-e, en accord avec le radiologue qui réalise l’examen. Le dépistage du cancer du poumon est recommandé pour les personnes de plus de 50 ans, fumant ou ayant arrêté de fumer il y a moins de 10 ans, et ayant fumé l’équivalent d’un paquet par jour pendant 15 ans ou plus.

La découverte de la maladie

A ce jour, il n’existe pas en Suisse de méthode de dépistage systématique du cancer du poumon. La maladie est le plus souvent découverte suite à l’observation de manifestations anormales par la personne elle-même ou lors d’examens réalisés pour une autre raison de santé.