Qu'est-ce que c'est?

Le cancer du col de l'utérus est une tumeur maligne qui se développe à partir des cellules qui tapissent le col de l'utérus.

On distingue quatre stades de la maladie:

• le cancer est limité au col de l'utérus
• le cancer a atteint des régions à proximité: la partie supérieure du vagin ou les tissus voisins du col de l'utérus
• le cancer s'est propagé à la partie inférieure du vagin, à la paroi du bassin, à l'uretère ou aux ganglions lymphatiques voisins
• le cancer s'est propagé à la vessie, au rectum ou à d'autres parties du corps

Les facteurs de risque

Le cancer du col de l’utérus résulte de la transformation de cellules normales par des virus appartenant à la famille des papillomavirus (HPV), transmis par voie sexuelle. L’infection par ces virus est extrêmement fréquente dans la population et sans conséquence dans la majorité des cas. Certains facteurs de risque sont associés à la persistance de l’infection virale et au développement du cancer du col de l’utérus chez certaines femmes. Le délai entre la contamination à HPV et l'apparition d'une tumeur cancéreuse du col peut être de plus de 20 ans.

Des études ont également mis en évidence d’autres facteurs de risque susceptibles de favoriser le développement de la maladie, tels que la consommation de tabac et l’affaiblissement du système immunitaire suite à un traitement ou à une maladie. Le cancer du col de l’utérus ne semble pas être lié à des facteurs génétiques.

D’autres recherches sont actuellement en cours pour mieux connaître les causes de la maladie.

Est-ce un cancer fréquent?

Le cancer du col de l’utérus est le quatrième cancer gynécologique le plus fréquent dans les pays occidentaux après celui du sein, de l’endomètre et de l’ovaire. En Suisse, environ 350 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année.

Statistiquement, les fréquences maximales du cancer du col de l’utérus se situent entre 40 et 45 ans et entre 60 et 65 ans.

Quels symptômes?

Dans un premier temps, un cancer du col de l’utérus peut se développer sans présenter de symptômes. Lorsque des symptômes sont observés, il s’agit le plus souvent de:

• saignements vaginaux anormaux en dehors des règles ou après la ménopause, ou suite à une relation sexuelle
• écoulements vaginaux plus abondants que d’habitude
• douleurs locales lors de relations sexuelles

Ces symptômes peuvent aussi être la manifestation d’autres problèmes de santé. Seuls des examens complémentaires permettent d’établir un diagnostic précis.

La découverte de la maladie

Le plus souvent, le cancer du col de l'utérus est découvert:

• après l'observation de manifestations anormales par la patiente
• lors d'un examen effectué par un-e gynécologue, comprenant notamment un frottis du col de l'utérus