Le cancer est une maladie qui prend naissance dans la cellule. 

Les cellules sont les unités de base de tout organisme vivant. Chacune d’entre elles se développe selon les instructions transmises par les gènes contenus dans son noyau. Il arrive, parfois, que ce mécanisme se passe de manière anormale. La cellule adopte alors un comportement inhabituel: elle prolifère de façon anarchique, à partir d’un tissu sain de l’organisme, en formant un groupe de cellules identiques.

Ces cellules transformées peuvent, selon la maladie, former une masse appelée tumeur ou circuler dans le sang ou le système lymphatique. Elles sont dites cancéreuses (ou malignes) si elles ont la capacité de se propager à d’autres tissus de l’organisme.

Les différents types de cancers se distinguent les uns des autres par l’organe et le type de tissu à partir duquel ils se développent, ainsi que par leur évolution et leur traitement.

On distingue globalement deux grands groupes de maladies cancéreuses:

• Les tumeurs solides (carcinome ou sarcome) constituées d’un regroupement de cellules cancéreuses collées les unes aux autres et formant une tumeur maligne.
• Les hémopathies malignes (lymphome, myélome, leucémie) se formant aux dépens du système lymphatique et/ou sanguin.

Chaque type de cancer a son mode d’évolution spécifique. Certaines formes de la maladie se développent relativement lentement. D’autres prolifèrent plus rapidement et libèrent des cellules cancéreuses qui se disséminent dans le corps par l’intermédiaire du sang ou de la lymphe. Ces cellules, ainsi transportées, peuvent s’organiser pour former une nouvelle tumeur dans une autre partie du corps. La tumeur issue de ce processus est appelée métastase.

Un cancer porte le nom de la partie du corps où il prend naissance. Par exemple, un cancer débutant dans le poumon et se propageant dans le foie est un cancer du poumon avec des métastases au foie.

Les facteurs de risque de cancer sont variés et peuvent être liés à des éléments génétiques, environnementaux ou liés au mode de vie. Parmi les principaux facteurs de risque, on retrouve:

• Le tabagisme: cause principale de nombreux cancers, en particulier du poumon.
• L'exposition aux rayons ultraviolets: responsable de cancers de la peau, comme le mélanome.
• L'alimentation: une alimentation riche en graisses, pauvre en fibres, ou l'alcool peuvent augmenter le risque de certains cancers, notamment du côlon et du foie.
• Les infections virales: comme celles causées par le papillomavirus humain (HPV), qui est lié au cancer du col de l'utérus, ou le virus de l'hépatite B et C pour les cancers du foie.
• Les prédispositions génétiques: certaines personnes héritent de mutations génétiques qui augmentent leur risque de développer un cancer, comme les mutations des gènes BRCA1 et BRCA2 pour les cancers du sein et des ovaires.
• Les expositions professionnelles ou environnementales: à des produits chimiques, comme l'amiante ou le benzène, augmentent également le risque.

La fréquence des cancers dans la population varie selon les types de cancers, les régions géographiques, et les groupes d’âge.

En 2022, selon l'OMS,  20 millions de nouveaux cas de cancer ont été diagnostiqués à l'échelle mondiale. Il est estimé que 1 homme sur 2 et 1 femme sur 3 développeront un cancer au cours de leur vie dans les pays occidentaux.

Les symptômes d’un cancer varient en fonction de sa localisation et de son stade, mais certains signes doivent alerter, tels que:

• Une fatigue persistante et inexpliquée.
• La perte de poids soudaine et non intentionnelle.
• Des douleurs inhabituelles ou persistantes.
• Des masses ou gonflements palpables sous la peau.
• Des saignements ou des écoulements anormaux (sang dans les urines, selles ou crachats).
• Des changements dans l’apparence de la peau, comme une plaie qui ne guérit pas ou une modification d'un grain de beauté.
• Des troubles digestifs persistants, tels que des difficultés à avaler ou des changements dans les habitudes intestinales.

En Suisse, le dépistage du cancer varie selon les cantons et des types de cancers les plus fréquents. Il existe des programmes pour le cancer du sein (mammographie pour les femmes de 50 à 74 ans) et le cancer colorectal (test de sang occulte ou coloscopie pour les 50-69 ans). Le cancer du col de l'utérus est dépisté par frottis de manière opportuniste pour les femmes de 21 à 65 ans. Il n’existe pas de programme national pour le cancer du poumon ou de la peau, mais des examens sont recommandés pour les personnes à risque élevé.

Le bilan diagnostique regroupe un ensemble d'examens cliniques, biologiques et d'imagerie. Son but est de confirmer ou exclure que l’anomalie suspecte est un cancer.

Plusieurs éléments sont pris en compte pour l'établir:

• Les différents symptômes ressentis par la personne et les signes cliniques identifiés par le médecin lors d’une consultation.
• L'analyse des liquides biologiques (sang, urines ou autres liquides corporels).
• Les examens d'imagerie comme la radiographie, le CT scan, les ultrasons, l’imagerie par résonance magnétique (IRM) ou la scintigraphie, par exemple.
• Des examens spécifiques à chaque organe en fonction des symptômes ressentis et du cancer suspecté (endoscopie, par exemple).
• L'analyse au microscope des tissus prélevés lors d’une biopsie (résultats histopathologiques). Celle-ci permet, à de rares exceptions près, de confirmer le diagnostic et d’en préciser les caractéristiques.

Si vous avez de la fièvre (température supérieure à 38°C) ou des frissons et que vous avez reçu un traitement de chimiothérapie dans les trois dernières semaines, vous devez téléphoner en urgence (de jour comme de nuit) à votre oncologue.

Contactez votre oncologue au +41 21 314 0155.

La nuit ou le week-end
Contactez l'oncologue de garde en téléphonant à la centrale du CHUV au +41 21 314 1111. Demandez à parler à l'oncologue de garde et dites-lui que vous avez de la fièvre. Il vous dira ce qu'il convient de faire.